1707年10月、イギリス海軍はCloudesley Shotbellを数隻の艦船で構成された艦隊を率いて航行しました。経度計算を間違えたため、艦隊はイングランド南西部の錫利群島で事故を起こしました。海軍は2000人近くの船員を不幸にしました。当時、海洋制覇はイギリス帝国の政治と経済の核心問題の一つだった。この悲劇は政府を動員して科学界全体を動員して同じ難題を解決するように促しました。このため、イギリスの議会は1714年に「経度法案」を通じて、2万ポンド(現在の数百万ドルに相当)を懸賞し、経度誤差を約半度(約30キロ)まで正確に測定できる海上経度測定法を発明するよう科学者に奨励することを目的としています。